行き先は秋田県の玉川温泉。自分は2年前に行ってるんですけどね（“新”玉川温泉の方）。テレビのドキュメンタリー番組を見て興味を持ったらしきメンバーから何度か行ってみたいと聞いており、このたび要望に応えることとなった。
初訪問時はヒット・アンド・アウェイでさくっと日帰り入浴だけを体験してきたが、今回は当温泉の別の顔＝地獄谷をめぐる玉川温泉自然研究路の散策も主目的の一つだった。きっかけの番組で大きく取り上げられていたようだし、圧倒的な自然のエネルギーを感じる印象的なスポットなのである。
玉川温泉自然研究路へのアクセス
自分が2年前に新玉川温泉へ日帰り入浴しに行った時は秋田新幹線・田沢湖駅から路線バスに乗った。今回は田沢湖駅前でレンタカーを借りる。ドライバーは自分。前回の記憶によれば、夏季なら高度な技術と度胸を要するような難しい道路ではなかったはずだから、自分でも大丈夫だろうとの見立て。ルートはシンプルで国道341号をただひたすら北上すればいい。途中には田沢湖（国道を外れて5分くらい走る）、田沢の里、秋扇湖ダム公園、玉川ダムなどの見どころがある。それらをスキップして玉川温泉へ直行するなら1時間前後の道のり。
ゴール手前に見えてくるのが新玉川温泉へ渡る橋。名前に「新」が付く通り、本家の玉川温泉に対する分家・姉妹館といえる旅館である。
そこに隣接するビジターセンターがあって、本家玉川温泉や自然研究路へ15分ほどで通じる遊歩道もあるのだが、熊に注意を要するエリアでひっそりとした林間の道を少人数で歩くのは避けたい。その意味でも車で行けるところまで行きたかった。
新から本家までは車で5分くらい。国道を外れて坂を下っていくと県営の駐車場が現れた。もっと下っていくと玉川温泉の旅館棟で行き止まりとなる。旅館の駐車スペースに余裕はないから見学のみの客は県営駐車場に止めましょう。100円。
噴気地帯をめぐる自然研究路
熱々の温泉川
車を降りて歩いて坂を下っていくと遠くに地獄谷が見えてきた。なんか所々に雪が残ってるんですけど。
特別天然記念物の北投石と激しい勢いの大噴
道の両脇は地獄谷らしく白い砂利の世界で、背の低い草がかろうじてわずかに生えている。またトムとジェリーに出てくるチーズのような穴の空いた岩がゴロゴロしている。北投石というらしい。
そんな北投石には重い病気を治癒する効果があるといつしか広く信じられるようになった。このため道端、とくに岩のそばに、ゴザやシートを敷いて座ったり寝っ転がったりしている方々が多く見られた。みんな傘やタオルを日除けにして長時間粘る態勢。
ところで自然研究路を歩いていると腐卵臭がすごい。いや、タマゴを通り過ぎて危険な硫化水素臭だとはっきり認識できる。その臭いの元の一つと思われる、温泉がボコボコと激しく噴き出す大噴（おおぶけ）なる場所へ来た。
なんちゃって岩盤浴をちょっとだけ体験
大噴の先はいよいよ本格的な噴気地帯。あちこちに地面の黄ばんだ箇所が点在し、そこには噴気孔が口を開いて、激しい硫化水素臭のする蒸気を噴き出していた。ちょっと記憶が混乱しているがシュゴォーーという音がしていたかもしれない。
残り2つのテントの中にはゴザを敷いて寝転がっている岩盤浴客の姿。おそらく闘病中の方々だろうから物見遊山で首を突っ込むのはためらわれる。我々はテントから離れたところの岩の上に持参したシートを敷き、体育座りしてみた。眼前の景色はこんな感じ。
自然研究路の一番奥まったところには2体のボス噴気孔が並んでいた。派手な黄色を誇示しながら、隙あらば火山性ガスを浴びせようと虎視眈々とこちらをうかがっているかのようだ。
本家玉川温泉を下見(?)する
ここを過ぎれば散策コースも残り半周。若干高い位置へ登っていった道端は砂利や岩石だけでなく笹藪になっている箇所も多い。1周して戻ってくるあたりには薬師神社がある。遠くから見ただけだが、手前の鳥居の近くに座り込んでいる一団が見えた。あの付近も岩盤浴だか北投石効果だかに良好な場所なんだろうか。
おまけ：玉川の水の不思議な青さ
田沢湖駅から玉川温泉へ至る国道341号沿いに広がるダム湖の水の色が忘れられない。秋扇湖ダム公園の展望所から見た景色がこれ。木が邪魔しちゃってますが湖面の青が身近な川や湖沼の青さじゃない。絵の具で人工的に作ったようなターコイズブルーなのだ。※一般にコバルトブルーと表現されることが多いけど当時はやや緑がかった明るい青だった。
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