あまりにもベタな観光地だから、正直なところあまり期待してなかった。どうせ俗っぽいところなんでしょうと斜に構えて臨んだら、もちろん人はそこそこ多かったけど、予想を裏切ってナイスな場所だった。
本記事は懐疑派から肯定派へ華麗に転身した男の、魂の記録である。
天城越えの前に待つ名瀑・浄蓮の滝
多くの人が訪れる定番スポット
旅の2日目。船原温泉「山あいの宿うえだ」をチェックアウトした我ら一行の車は国道136号から414号（下田街道）に入った。浄蓮の滝までは20分ほどで着く。泊まった旅館がちょうどいい場所にあったね。東京方面から浄蓮の滝を直接目指す場合も、新東名経由で月ヶ瀬ICというところまで高速道路で行けるから、かなり便利だ。
まだ午前の早い時間なのに浄蓮の滝駐車場はそこそこ埋まってた。団体の大型バスを含めて車が次々やって来るあたり、さすが定番スポットといえよう。駐車場前にはレストハウス兼お土産屋が整備されている。
浄蓮の滝といえば石川さゆりの名曲「天城越え」。おじさんの頭の中は早くもこの曲が無限ループを始めていた。うわあ止まらないよ。山が燃えちゃって燃えちゃって、どうしようもねーわ。
予想を超えるビューティフルな滝
くらくら燃える火を鎮めるかのように降り注ぐ雨。傘をささずに頑張るのは無理なレベル。できれば温存したかった折り畳み傘を渋々開いて、滝へ続く下り基調の遊歩道を歩き出すと、まもなく遠くの方に滝の姿がちらっと見えだした。おっ、思ってたよりいい感じだぞ。
河津七滝（前半）…比較的歩きやすい初景滝まで
滝壺付近に露天風呂を持つ大滝
浄蓮の滝を出発して下田街道を20分ほど南下すると河津七滝に着く。途中で有名な河津七滝ループ橋を通るから、それも観光要素の一つになるだろう。滝見学で車を止めるなら七滝観光センター駐車場が広くて無料で場所的にも便利。さっそく7つの滝を見学しに行こう。メインの通りに植えられた木は河津桜か。もう見頃は終わって葉が出てしまっているけど、まだ何とかいけてる木もあった。
浄蓮の滝とは反対に、落ちた水は河津川として南下していく。大滝は七滝のうちで最大落差かつ最も下流に位置する。
かわいい出合滝とカニ滝
残りの滝へは駐車場から上流側に向かう。お次は出合滝（であいだる）。規模は小さい。
お次はカニ滝。沢の流れが平坦で安定していて滝などなさそうな場所にひょっこり登場する。
伊豆の踊子テイストの初景滝
お次の初景滝までは少し歩く。道の脇に並んでいたお店などは次第になくなって静かな雰囲気になってきた。雨の降り方もだんだんおとなしくなってきたようだ。傘がなくても我慢できなくはない。はい、初景滝に着きました。滝の前に伊豆の踊子関連と思われる銅像が設置されている。小説を読んだことがないため特別な感慨はなかったが、滝を背景にした姿はなかなかサマになっている。
河津七滝（後半）…上り坂がきつくなる釜滝まで
蛇滝と蛇のように波打つ河津踊子滝見橋
足腰に弱点を抱える方々にとって、初景滝より奥は残念ながら諦めざるを得まい。きつめの上り階段が続くからである。上流へと遡るには、滝が現れるごとにその落差分だけ、階段などで高度を稼いでいかなければならないのだ。先の初景滝より上流側はその試練が露骨に立ちはだかる。我々はひるむことなく奥へと進んだ。そうして次の蛇滝に到着。規模は小さめ。
カニ・ヘビとくればエビ滝
お次はエビ滝。沢をまたぐように吊り橋が架かっており、吊り橋の上から滝の正面を捉えることができる。下の写真の手前に見えるやつがエビ滝。
エビ滝の地点からすでに最後の滝がちらちら見える。
最後は地獄谷の釜滝
いよいよ最後の釜滝。落差は大滝に次いで大きい。
所要時間は1時間じゃちときついかも
観光センターの駐車場を出発して大滝を見つつ釜滝まで往復すると、急いでも1時間といったところ。写真を撮ったり各滝をじっくり見学するには1時間半は欲しい。時間や体力の都合で片道分の歩きだけでどうにかしたい場合は、水垂という停留所までバスで行き、釜滝から見学をスタートすると遊歩道をずっと下り基調のまま七滝をクリアしていける。
期待してないなんて言っちゃって、浄蓮さん・七滝さん、どうもすいませんでした。絶景としての実力を認めた後も脳内は石川さゆりがエンドレス。ループ橋どころじゃない天城越えのエンドレスループだ。きっとここへ来るたびこうなるんだろうな。もはや天城越えというより天城声ですわ。
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