行ったのは湯畑から熊四郎洞窟をまわるコースと牛池を周回するコース。結構たくさん歩いた気がする。
パノラマ的絶景を楽しむ熊四郎洞窟コース
熊四郎山見晴台を目指して
宿泊先の万座プリンスホテルで朝食をとった後、同行者の一人と散歩に出発。玄関前のロビーには「散策のお供にお持ちください」と熊よけの鈴が置いてあった。…やっぱり出るんかい…熊四郎っていうくらいだからな。まあ恐れてばかりいてもしょうがない。道が険しかったり怪しい気配を感じたらすぐ戻るつもりで、まず熊四郎山見晴台を目指した。
ホテルからいったん坂を下り、日進館という別の旅館のある方へ坂を上っていく。谷筋を流れる万座川(?)の水は酸性だそうで、ところどころむき出しになった白い地面とあわせて、いかにも生き物が住めない感じを醸し出していた。
妖しい色の湯畑
しばらく行くと湯畑が現れた。湧き出た源泉を集めて溜めた池だ。各宿はここからお湯を引いているのだろう。表面は乳白色を通り越して黄味・緑味を帯びており、見るからにこってり感があるし、毒々しいようにも見える。
薬師堂と祠の洞窟
さらに進むと石段が始まる。道の周辺に高い木はなく、低木というか熊笹だらけ。熊笹か、あるいは湯畑付近のような白いむき出しの地面か、二極化してる感じ。少し上ったところに薬師堂がポツンと立っていた。中を見ることはできない。それにしても周囲に何もない、ここでなければならない由縁もなさそうな場所に、なぜ唐突にこのようなお堂が？…わからない。
あっさりコース変更
さて、見晴台はさらに石段を上っていくわけだが、ここからは道の一部に草が進入しており、気軽に行けない登山道の雰囲気をまとい始めたように見える。終点までの距離感もわからないし、熊のこともあるし、無理をせず引き返すことにした。かわりに脇から別の整備された道がのびていて、わりかし近くに見晴台的な休憩所的なものが見えていたから、そちらへ寄り道していくことにした。後日の調べによると万座温泉展望台というらしい。
展望台から日進館・プリンスホテル方面を望む。展望台自身は殺伐とした白いゴツゴツ地面だけの丘である。
湯の花旅館を偵察
熊四郎洞窟コースはここまで。来た道を戻るのではなくスキー場を経由してぐるっと遠回りして帰った。途中には年季の入った鄙びた雰囲気の旅館があった。湯の花旅館である。
森と水の牛池周回コース
道を間違えた！？
我々はいったんプリンスホテルへ戻り、牛池周回コースと思われる遊歩道を進んでいった。ホテルの脇からどんどん丘を上っていくとリフトの終点に付いた。こちらのコースは緑の多い景色。
スマホの案内に従って車道を歩いていくと、日進館の別館（日進館イン）があった。合宿向けに一棟貸切する業態で、この日はどうやら吹奏楽部の合宿。トランペットの音があたりに響き渡っていた。
小さいが美しい池
そして万座住民センターという建物を通り過ぎてしばらく行くと、たしかに牛池が現れた。池の水はとてもきれいで澄んでおり、水面は周囲の森を鏡のように映し出している。
ここには池をぐるっと一周する道が付けられている。ほかに湿原散策コースなる立て札も見える。いろいろと楽しめそうな様子ではあったが、残念ながら時間切れ。池を半周だけして、あとは車道経由でまっすぐホテルへと戻った。
…以上、全部で1時間ちょっとの行程。朝の散歩としては上出来だ。山の新鮮な空気を吸ってリフレッシュできたし、熊にも遭わなかったし、暑すぎず涼しすぎず、いいあんばいとはこういうことをいうのだろう。
こうして気分良く万座を後にした。
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